The Life of Freedom

1 Christ  has  set  us  free  to  live  a  free  life.  So  take  your  stand!  Never  again  let  anyone  put  a  harness  of  slavery  on  you. 

2-3 I  am  emphatic  about  this.  The  moment  any  one  of  you  submits  to  circumcision  or  any  other  rule-keeping  system,  at  that  same  moment  Christ’s  hard-won  gift  of  freedom  is  squandered.  I  repeat  my  warning:  The  person  who  accepts  the  ways  of  circumcision  trades  all  the  advantages  of  the  free  life  in  Christ  for  the  obligations  of  the  slave  life  of  the  law. 

4-6 I  suspect  you  would  never  intend  this,  but  this  is  what  happens.  When  you  attempt  to  live  by  your  own  religious  plans  and  projects,  you  are  cut  off  from  Christ,  you  fall  out  of  grace.  Meanwhile  we  expectantly  wait  for  a  satisfying  relationship  with  the  Spirit.  For  in  Christ,  neither  our  most  conscientious  religion  nor  disregard  of  religion  amounts  to  anything.  What  matters  is  something  far  more  interior:  faith  expressed  in  love. 

7-10 You  were  running  superbly!  Who  cut  in  on  you,  deflecting  you  from  the  true  course  of  obedience?  This  detour  doesn’t  come  from  the  One  who  called  you  into  the  race  in  the  first  place.  And  please  don’t  toss  this  off  as  insignificant.  It  only  takes  a  minute  amount  of  yeast,  you  know,  to  permeate  an  entire  loaf  of  bread.  Deep  down,  the  Master  has  given  me  confidence  that  you  will  not  defect.  But  the  one  who  is  upsetting  you,  whoever  he  is,  will  bear  the  divine  judgment. 

11-12 As  for  the  rumor  that  I  continue  to  preach  the  ways  of  circumcision  (as  I  did  in  those  pre-Damascus  Road  days),  that  is  absurd.  Why  would  I  still  be  persecuted,  then?  If  I  were  preaching  that  old  message,  no  one  would  be  offended  if  I  mentioned  the  Cross  now  and  then—it  would  be  so  watered-down  it  wouldn’t  matter  one  way  or  the  other.  Why  don’t  these  agitators,  obsessive  as  they  are  about  circumcision,  go  all  the  way  and  castrate  themselves! 

13-15 It  is  absolutely  clear  that  God  has  called  you  to  a  free  life.  Just  make  sure  that  you  don’t  use  this  freedom  as  an  excuse  to  do  whatever  you  want  to  do  and  destroy  your  freedom.  Rather,  use  your  freedom  to  serve  one  another  in  love;  that’s  how  freedom  grows.  For  everything  we  know  about  God’s  Word  is  summed  up  in  a  single  sentence:  Love  others  as  you  love  yourself.  That’s  an  act  of  true  freedom.  If  you  bite  and  ravage  each  other,  watch  out—in  no  time  at  all  you  will  be  annihilating  each  other,  and  where  will  your  precious  freedom  be  then? 

16-18 My  counsel  is  this:  Live  freely,  animated  and  motivated  by  God’s  Spirit.  Then  you  won’t  feed  the  compulsions  of  selfishness.  For  there  is  a  root  of  sinful  self-interest  in  us  that  is  at  odds  with  a  free  spirit,  just  as  the  free  spirit  is  incompatible  with  selfishness.  These  two  ways  of  life  are  contrary  to  each  other,  so  that  you  cannot  live  at  times  one  way  and  at  times  another  way  according  to  how  you  feel  on  any  given  day.  Why  don’t  you  choose  to  be  led  by  the  Spirit  and  so  escape  the  erratic  compulsions  of  a  law-dominated  existence? 

19-21 It  is  obvious  what  kind  of  life  develops  out  of  trying  to  get  your  own  way  all  the  time:  repetitive,  loveless,  cheap  sex;  a  stinking  accumulation  of  mental  and  emotional  garbage;  frenzied  and  joyless  grabs  for  happiness;  trinket  gods;  magic-show  religion;  paranoid  loneliness;  cutthroat  competition;  all-consuming-yet-never-satisfied  wants;  a  brutal  temper;  an  impotence  to  love  or  be  loved;  divided  homes  and  divided  lives;  small-minded  and  lopsided  pursuits;  the  vicious  habit  of  depersonalizing  everyone  into  a  rival;  uncontrolled  and  uncontrollable  addictions;  ugly  parodies  of  community.  I  could  go  on. 

This  isn’t  the  first  time  I  have  warned  you,  you  know.  If  you  use  your  freedom  this  way,  you  will  not  inherit  God’s  kingdom. 

22-23a But  what  happens  when  we  live  God’s  way?  He  brings  gifts  into  our  lives,  much  the  same  way  that  fruit  appears  in  an  orchard—things  like  affection  for  others,  exuberance  about  life,  serenity.  We  develop  a  willingness  to  stick  with  things,  a  sense  of  compassion  in  the  heart,  and  a  conviction  that  a  basic  holiness  permeates  things  and  people.  We  find  ourselves  involved  in  loyal  commitments,  not  needing  to  force  our  way  in  life,  able  to  marshal  and  direct  our  energies  wisely. 

23b-24 Legalism  is  helpless  in  bringing  this  about;  it  only  gets  in  the  way.  Among  those  who  belong  to  Christ,  everything  connected  with  getting  our  own  way  and  mindlessly  responding  to  what  everyone  else  calls  necessities  is  killed  off  for  good—crucified. 

25-26 Since  this  is  the  kind  of  life  we  have  chosen,  the  life  of  the  Spirit,  let  us  make  sure  that  we  do  not  just  hold  it  as  an  idea  in  our  heads  or  a  sentiment  in  our  hearts,  but  work  out  its  implications  in  every  detail  of  our  lives.  That  means  we  will  not  compare  ourselves  with  each  other  as  if  one  of  us  were  better  and  another  worse.  We  have  far  more  interesting  things  to  do  with  our  lives.  Each  of  us  is  an  original.