What Is Central?

1-5 Fourteen  years  after  that  first  visit,  Barnabas  and  I  went  up  to  Jerusalem  and  took  Titus  with  us.  I  went  to  clarify  with  them  what  had  been  revealed  to  me.  At  that  time  I  placed  before  them  exactly  what  I  was  preaching  to  the  non-Jews.  I  did  this  in  private  with  the  leaders,  those  held  in  esteem  by  the  church,  so  that  our  concern  would  not  become  a  controversial  public  issue,  marred  by  ethnic  tensions,  exposing  my  years  of  work  to  denigration  and  endangering  my  present  ministry.  Significantly,  Titus,  non-Jewish  though  he  was,  was  not  required  to  be  circumcised.  While  we  were  in  conference  we  were  infiltrated  by  spies  pretending  to  be  Christians,  who  slipped  in  to  find  out  just  how  free  true  Christians  are.  Their  ulterior  motive  was  to  reduce  us  to  their  brand  of  servitude.  We  didn’t  give  them  the  time  of  day.  We  were  determined  to  preserve  the  truth  of  the  Message  for  you. 

6-10 As  for  those  who  were  considered  important  in  the  church,  their  reputation  doesn’t  concern  me.  God  isn’t  impressed  with  mere  appearances,  and  neither  am  I.  And  of  course  these  leaders  were  able  to  add  nothing  to  the  message  I  had  been  preaching.  It  was  soon  evident  that  God  had  entrusted  me  with  the  same  message  to  the  non-Jews  as  Peter  had  been  preaching  to  the  Jews.  Recognizing  that  my  calling  had  been  given  by  God,  James,  Peter,  and  John—the  pillars  of  the  church—shook  hands  with  me  and  Barnabas,  assigning  us  to  a  ministry  to  the  non-Jews,  while  they  continued  to  be  responsible  for  reaching  out  to  the  Jews.  The  only  additional  thing  they  asked  was  that  we  remember  the  poor,  and  I  was  already  eager  to  do  that. 

11-13 Later,  when  Peter  came  to  Antioch,  I  had  a  face-to-face  confrontation  with  him  because  he  was  clearly  out  of  line.  Here’s  the  situation.  Earlier,  before  certain  persons  had  come  from  James,  Peter  regularly  ate  with  the  non-Jews.  But  when  that  conservative  group  came  from  Jerusalem,  he  cautiously  pulled  back  and  put  as  much  distance  as  he  could  manage  between  himself  and  his  non-Jewish  friends.  That’s  how  fearful  he  was  of  the  conservative  Jewish  clique  that’s  been  pushing  the  old  system  of  circumcision.  Unfortunately,  the  rest  of  the  Jews  in  the  Antioch  church  joined  in  that  hypocrisy  so  that  even  Barnabas  was  swept  along  in  the  charade. 

14 But  when  I  saw  that  they  were  not  maintaining  a  steady,  straight  course  according  to  the  Message,  I  spoke  up  to  Peter  in  front  of  them  all:  “If  you,  a  Jew,  live  like  a  non-Jew  when  you’re  not  being  observed  by  the  watchdogs  from  Jerusalem,  what  right  do  you  have  to  require  non-Jews  to  conform  to  Jewish  customs  just  to  make  a  favorable  impression  on  your  old  Jerusalem  buddies?” 

15-16 We  Jews  know  that  we  have  no  advantage  of  birth  over  “non-Jewish  sinners.”  We  know  very  well  that  we  are  not  set  right  with  God  by  rule-keeping  but  only  through  personal  faith  in  Jesus  Christ.  How  do  we  know?  We  tried  it—and  we  had  the  best  system  of  rules  the  world  has  ever  seen!  Convinced  that  no  human  being  can  please  God  by  self-improvement,  we  believed  in  Jesus  as  the  Messiah  so  that  we  might  be  set  right  before  God  by  trusting  in  the  Messiah,  not  by  trying  to  be  good. 

17-18 Have  some  of  you  noticed  that  we  are  not  yet  perfect?  (No  great  surprise,  right?)  And  are  you  ready  to  make  the  accusation  that  since  people  like  me,  who  go  through  Christ  in  order  to  get  things  right  with  God,  aren’t  perfectly  virtuous,  Christ  must  therefore  be  an  accessory  to  sin?  The  accusation  is  frivolous.  If  I  was  “trying  to  be  good,”  I  would  be  rebuilding  the  same  old  barn  that  I  tore  down.  I  would  be  acting  as  a  pretender. 

19-21a What  actually  took  place  is  this:  I  tried  keeping  rules  and  working  my  head  off  to  please  God,  and  it  didn’t  work.  So  I  quit  being  a  “law  man”  so  that  I  could  be  God’s  man.  Christ’s  life  showed  me  how,  and  enabled  me  to  do  it.  I  identified  myself  completely  with  him.  Indeed,  I  have  been  crucified  with  Christ.  My  ego  is  no  longer  central.  It  is  no  longer  important  that  I  appear  righteous  before  you  or  have  your  good  opinion,  and  I  am  no  longer  driven  to  impress  God.  Christ  lives  in  me.  The  life  you  see  me  living  is  not  “mine,”  but  it  is  lived  by  faith  in  the  Son  of  God,  who  loved  me  and  gave  himself  for  me.  I  am  not  going  to  go  back  on  that. 

21b Is  it  not  clear  to  you  that  to  go  back  to  that  old  rule-keeping,  peer-pleasing  religion  would  be  an  abandonment  of  everything  personal  and  free  in  my  relationship  with  God?  I  refuse  to  do  that,  to  repudiate  God’s  grace.  If  a  living  relationship  with  God  could  come  by  rule-keeping,  then  Christ  died  unnecessarily.