The Writing of a Disembodied Hand

1-4 King  Belshazzar  held  a  great  feast  for  his  one  thousand  nobles.  The  wine  flowed  freely.  Belshazzar,  heady  with  the  wine,  ordered  that  the  gold  and  silver  chalices  his  father  Nebuchadnezzar  had  stolen  from  God’s  Temple  of  Jerusalem  be  brought  in  so  that  he  and  his  nobles,  his  wives  and  concubines,  could  drink  from  them.  When  the  gold  and  silver  chalices  were  brought  in,  the  king  and  his  nobles,  his  wives  and  his  concubines,  drank  wine  from  them.  They  drank  the  wine  and  drunkenly  praised  their  gods  made  of  gold  and  silver,  bronze  and  iron,  wood  and  stone. 

5-7 At  that  very  moment,  the  fingers  of  a  human  hand  appeared  and  began  writing  on  the  lamp-illumined,  whitewashed  wall  of  the  palace.  When  the  king  saw  the  disembodied  hand  writing  away,  he  went  white  as  a  ghost,  scared  out  of  his  wits.  His  legs  went  limp  and  his  knees  knocked.  He  yelled  out  for  the  enchanters,  the  fortunetellers,  and  the  diviners  to  come.  He  told  these  Babylonian  magi,  “Anyone  who  can  read  this  writing  on  the  wall  and  tell  me  what  it  means  will  be  famous  and  rich—purple  robe,  the  great  gold  chain—and  be  third-in-command  in  the  kingdom.” 

8-9 One  after  the  other  they  tried,  but  could  make  no  sense  of  it.  They  could  neither  read  what  was  written  nor  interpret  it  to  the  king.  So  now  the  king  was  really  frightened.  All  the  blood  drained  from  his  face.  The  nobles  were  in  a  panic. 

10-12 The  queen  heard  of  the  hysteria  among  the  king  and  his  nobles  and  came  to  the  banquet  hall.  She  said,  “Long  live  the  king!  Don’t  be  upset.  Don’t  sit  around  looking  like  ghosts.  There  is  a  man  in  your  kingdom  who  is  full  of  the  divine  Holy  Spirit.  During  your  father’s  time  he  was  well  known  for  his  intellectual  brilliance  and  spiritual  wisdom.  He  was  so  good  that  your  father,  King  Nebuchadnezzar,  made  him  the  head  of  all  the  magicians,  enchanters,  fortunetellers,  and  diviners.  There  was  no  one  quite  like  him.  He  could  do  anything—interpret  dreams,  solve  mysteries,  explain  puzzles.  His  name  is  Daniel,  but  he  was  renamed  Belteshazzar  by  the  king.  Have  Daniel  called  in.  He’ll  tell  you  what  is  going  on  here.” 

13-16 So  Daniel  was  called  in.  The  king  asked  him,  “Are  you  the  Daniel  who  was  one  of  the  Jewish  exiles  my  father  brought  here  from  Judah?  I’ve  heard  about  you—that  you’re  full  of  the  Holy  Spirit,  that  you’ve  got  a  brilliant  mind,  that  you  are  incredibly  wise.  The  wise  men  and  enchanters  were  brought  in  here  to  read  this  writing  on  the  wall  and  interpret  it  for  me.  They  couldn’t  figure  it  out—not  a  word,  not  a  syllable.  But  I’ve  heard  that  you  interpret  dreams  and  solve  mysteries.  So—if  you  can  read  the  writing  and  interpret  it  for  me,  you’ll  be  rich  and  famous—a  purple  robe,  the  great  gold  chain  around  your  neck—and  third-in-command  in  the  kingdom.” 

17 Daniel  answered  the  king,  “You  can  keep  your  gifts,  or  give  them  to  someone  else.  But  I  will  read  the  writing  for  the  king  and  tell  him  what  it  means. 

18-21 “Listen,  O  king!  The  High  God  gave  your  father  Nebuchadnezzar  a  great  kingdom  and  a  glorious  reputation.  Because  God  made  him  so  famous,  people  from  everywhere,  whatever  their  race,  color,  and  creed,  were  totally  intimidated  by  him.  He  killed  or  spared  people  on  whim.  He  promoted  or  humiliated  people  capriciously.  He  developed  a  big  head  and  a  hard  spirit.  Then  God  knocked  him  off  his  high  horse  and  stripped  him  of  his  fame.  He  was  thrown  out  of  human  company,  lost  his  mind,  and  lived  like  a  wild  animal.  He  ate  grass  like  an  ox  and  was  soaked  by  heaven’s  dew  until  he  learned  his  lesson:  that  the  High  God  rules  human  kingdoms  and  puts  anyone  he  wants  in  charge. 

22-23 “You  are  his  son  and  have  known  all  this,  yet  you’re  as  arrogant  as  he  ever  was.  Look  at  you,  setting  yourself  up  in  competition  against  the  Master  of  heaven!  You  had  the  sacred  chalices  from  his  Temple  brought  into  your  drunken  party  so  that  you  and  your  nobles,  your  wives  and  your  concubines,  could  drink  from  them.  You  used  the  sacred  chalices  to  toast  your  gods  of  silver  and  gold,  bronze  and  iron,  wood  and  stone—blind,  deaf,  and  imbecile  gods.  But  you  treat  with  contempt  the  living  God  who  holds  your  entire  life  from  birth  to  death  in  his  hand. 

24-26 “God  sent  the  hand  that  wrote  on  the  wall,  and  this  is  what  is  written:  MENE,  TEQEL,  and  PERES.  This  is  what  the  words  mean: 

“Mene:  God  has  numbered  the  days  of  your  rule  and  they  don’t  add  up. 

27 “Teqel:  You  have  been  weighed  on  the  scales  and  you  don’t  weigh  much. 

28 “Peres:  Your  kingdom  has  been  divided  up  and  handed  over  to  the  Medes  and  Persians.” 

29 Belshazzar  did  what  he  had  promised.  He  robed  Daniel  in  purple,  draped  the  great  gold  chain  around  his  neck,  and  promoted  him  to  third-in-charge  in  the  kingdom. 

30-31 That  same  night  the  Babylonian  king  Belshazzar  was  murdered.  Darius  the  Mede  was  sixty-two  years  old  when  he  succeeded  him  as  king.