Cultivating Good Relationships

1 Welcome  with  open  arms  fellow  believers  who  don’t  see  things  the  way  you  do.  And  don’t  jump  all  over  them  every  time  they  do  or  say  something  you  don’t  agree  with—even  when  it  seems  that  they  are  strong  on  opinions  but  weak  in  the  faith  department.  Remember,  they  have  their  own  history  to  deal  with.  Treat  them  gently. 

2-4 For  instance,  a  person  who  has  been  around  for  a  while  might  well  be  convinced  that  he  can  eat  anything  on  the  table,  while  another,  with  a  different  background,  might  assume  he  should  only  be  a  vegetarian  and  eat  accordingly.  But  since  both  are  guests  at  Christ’s  table,  wouldn’t  it  be  terribly  rude  if  they  fell  to  criticizing  what  the  other  ate  or  didn’t  eat?  God,  after  all,  invited  them  both  to  the  table.  Do  you  have  any  business  crossing  people  off  the  guest  list  or  interfering  with  God’s  welcome?  If  there  are  corrections  to  be  made  or  manners  to  be  learned,  God  can  handle  that  without  your  help. 

5 Or,  say,  one  person  thinks  that  some  days  should  be  set  aside  as  holy  and  another  thinks  that  each  day  is  pretty  much  like  any  other.  There  are  good  reasons  either  way.  So,  each  person  is  free  to  follow  the  convictions  of  conscience. 

6-9 What’s  important  in  all  this  is  that  if  you  keep  a  holy  day,  keep  it  for  God’s  sake;  if  you  eat  meat,  eat  it  to  the  glory  of  God  and  thank  God  for  prime  rib;  if  you’re  a  vegetarian,  eat  vegetables  to  the  glory  of  God  and  thank  God  for  broccoli.  None  of  us  are  permitted  to  insist  on  our  own  way  in  these  matters.  It’s  God  we  are  answerable  to—all  the  way  from  life  to  death  and  everything  in  between—not  each  other.  That’s  why  Jesus  lived  and  died  and  then  lived  again:  so  that  he  could  be  our  Master  across  the  entire  range  of  life  and  death,  and  free  us  from  the  petty  tyrannies  of  each  other. 

10-12 So  where  does  that  leave  you  when  you  criticize  a  brother?  And  where  does  that  leave  you  when  you  condescend  to  a  sister?  I’d  say  it  leaves  you  looking  pretty  silly—or  worse.  Eventually,  we’re  all  going  to  end  up  kneeling  side  by  side  in  the  place  of  judgment,  facing  God.  Your  critical  and  condescending  ways  aren’t  going  to  improve  your  position  there  one  bit.  Read  it  for  yourself  in  Scripture: 

      “As  I  live  and  breathe,”  God  says, 
        “every  knee  will  bow  before  me; 
      Every  tongue  will  tell  the  honest  truth 
        that  I  and  only  I  am  God.” 

So  mind  your  own  business.  You’ve  got  your  hands  full  just  taking  care  of  your  own  life  before  God. 

13-14 Forget  about  deciding  what’s  right  for  each  other.  Here’s  what  you  need  to  be  concerned  about:  that  you  don’t  get  in  the  way  of  someone  else,  making  life  more  difficult  than  it  already  is.  I’m  convinced—Jesus  convinced  me!—that  everything  as  it  is  in  itself  is  holy.  We,  of  course,  by  the  way  we  treat  it  or  talk  about  it,  can  contaminate  it. 

15-16 If  you  confuse  others  by  making  a  big  issue  over  what  they  eat  or  don’t  eat,  you’re  no  longer  a  companion  with  them  in  love,  are  you?  These,  remember,  are  persons  for  whom  Christ  died.  Would  you  risk  sending  them  to  hell  over  an  item  in  their  diet?  Don’t  you  dare  let  a  piece  of  God-blessed  food  become  an  occasion  of  soul-poisoning! 

17-18 God’s  kingdom  isn’t  a  matter  of  what  you  put  in  your  stomach,  for  goodness’  sake.  It’s  what  God  does  with  your  life  as  he  sets  it  right,  puts  it  together,  and  completes  it  with  joy.  Your  task  is  to  single-mindedly  serve  Christ.  Do  that  and  you’ll  kill  two  birds  with  one  stone:  pleasing  the  God  above  you  and  proving  your  worth  to  the  people  around  you. 

19-21 So  let’s  agree  to  use  all  our  energy  in  getting  along  with  each  other.  Help  others  with  encouraging  words;  don’t  drag  them  down  by  finding  fault.  You’re  certainly  not  going  to  permit  an  argument  over  what  is  served  or  not  served  at  supper  to  wreck  God’s  work  among  you,  are  you?  I  said  it  before  and  I’ll  say  it  again:  All  food  is  good,  but  it  can  turn  bad  if  you  use  it  badly,  if  you  use  it  to  trip  others  up  and  send  them  sprawling.  When  you  sit  down  to  a  meal,  your  primary  concern  should  not  be  to  feed  your  own  face  but  to  share  the  life  of  Jesus.  So  be  sensitive  and  courteous  to  the  others  who  are  eating.  Don’t  eat  or  say  or  do  things  that  might  interfere  with  the  free  exchange  of  love. 

22-23 Cultivate  your  own  relationship  with  God,  but  don’t  impose  it  on  others.  You’re  fortunate  if  your  behavior  and  your  belief  are  coherent.  But  if  you’re  not  sure,  if  you  notice  that  you  are  acting  in  ways  inconsistent  with  what  you  believe—some  days  trying  to  impose  your  opinions  on  others,  other  days  just  trying  to  please  them—then  you  know  that  you’re  out  of  line.  If  the  way  you  live  isn’t  consistent  with  what  you  believe,  then  it’s  wrong.