Nehemiah Defends the Oppressed

1 About  this  time  some  of  the  men  and  their  wives  raised  a  cry  of  protest  against  their  fellow  Jews.  2 They  were  saying,  “We  have  such  large  families.  We  need  more  food  to  survive.” 

3 Others  said,  “We  have  mortgaged  our  fields,  vineyards,  and  homes  to  get  food  during  the  famine.” 

4 And  others  said,  “We  have  had  to  borrow  money  on  our  fields  and  vineyards  to  pay  our  taxes.  5 We  belong  to  the  same  family  as  those  who  are  wealthy,  and  our  children  are  just  like  theirs.  Yet  we  must  sell  our  children  into  slavery  just  to  get  enough  money  to  live.  We  have  already  sold  some  of  our  daughters,  and  we  are  helpless  to  do  anything  about  it,  for  our  fields  and  vineyards  are  already  mortgaged  to  others.” 

6 When  I  heard  their  complaints,  I  was  very  angry.  7 After  thinking  it  over,  I  spoke  out  against  these  nobles  and  officials.  I  told  them,  “You  are  hurting  your  own  relatives  by  charging  interest  when  they  borrow  money!”  Then  I  called  a  public  meeting  to  deal  with  the  problem. 

8 At  the  meeting  I  said  to  them,  “We  are  doing  all  we  can  to  redeem  our  Jewish  relatives  who  have  had  to  sell  themselves  to  pagan  foreigners,  but  you  are  selling  them  back  into  slavery  again.  How  often  must  we  redeem  them?”  And  they  had  nothing  to  say  in  their  defense. 

9 Then  I  pressed  further,  “What  you  are  doing  is  not  right!  Should  you  not  walk  in  the  fear  of  our  God  in  order  to  avoid  being  mocked  by  enemy  nations?  10 I  myself,  as  well  as  my  brothers  and  my  workers,  have  been  lending  the  people  money  and  grain,  but  now  let  us  stop  this  business  of  charging  interest.  11 You  must  restore  their  fields,  vineyards,  olive  groves,  and  homes  to  them  this  very  day.  And  repay  the  interest  you  charged  when  you  lent  them  money,  grain,  new  wine,  and  olive  oil.” 

12 They  replied,  “We  will  give  back  everything  and  demand  nothing  more  from  the  people.  We  will  do  as  you  say.”  Then  I  called  the  priests  and  made  the  nobles  and  officials  swear  to  do  what  they  had  promised. 

13 I  shook  out  the  folds  of  my  robe  and  said,  “If  you  fail  to  keep  your  promise,  may  God  shake  you  like  this  from  your  homes  and  from  your  property!” 

The  whole  assembly  responded,  “Amen,”  and  they  praised  the  LORD.  And  the  people  did  as  they  had  promised. 

14 For  the  entire  twelve  years  that  I  was  governor  of  Judah—from  the  twentieth  year  to  the  thirty-second  year  of  the  reign  of  King  Artaxerxes  —neither  I  nor  my  officials  drew  on  our  official  food  allowance.  15 The  former  governors,  in  contrast,  had  laid  heavy  burdens  on  the  people,  demanding  a  daily  ration  of  food  and  wine,  besides  forty  pieces  of  silver.  Even  their  assistants  took  advantage  of  the  people.  But  because  I  feared  God,  I  did  not  act  that  way. 

16 I  also  devoted  myself  to  working  on  the  wall  and  refused  to  acquire  any  land.  And  I  required  all  my  servants  to  spend  time  working  on  the  wall.  17 I  asked  for  nothing,  even  though  I  regularly  fed  150  Jewish  officials  at  my  table,  besides  all  the  visitors  from  other  lands!  18 The  provisions  I  paid  for  each  day  included  one  ox,  six  choice  sheep  or  goats,  and  a  large  number  of  poultry.  And  every  ten  days  we  needed  a  large  supply  of  all  kinds  of  wine.  Yet  I  refused  to  claim  the  governor’s  food  allowance  because  the  people  already  carried  a  heavy  burden. 

19 Remember,  O  my  God,  all  that  I  have  done  for  these  people,  and  bless  me  for  it.