To Let Outsiders Inside

1-2 It  wasn’t  long  before  some  Jews  showed  up  from  Judea  insisting  that  everyone  be  circumcised:  “If  you’re  not  circumcised  in  the  Mosaic  fashion,  you  can’t  be  saved.”  Paul  and  Barnabas  were  up  on  their  feet  at  once  in  fierce  protest.  The  church  decided  to  resolve  the  matter  by  sending  Paul,  Barnabas,  and  a  few  others  to  put  it  before  the  apostles  and  leaders  in  Jerusalem. 

3 After  they  were  sent  off  and  on  their  way,  they  told  everyone  they  met  as  they  traveled  through  Phoenicia  and  Samaria  about  the  breakthrough  to  the  non-Jewish  outsiders.  Everyone  who  heard  the  news  cheered—it  was  terrific  news! 

4-5 When  they  got  to  Jerusalem,  Paul  and  Barnabas  were  graciously  received  by  the  whole  church,  including  the  apostles  and  leaders.  They  reported  on  their  recent  journey  and  how  God  had  used  them  to  open  things  up  to  the  outsiders.  Some  Pharisees  stood  up  to  say  their  piece.  They  had  become  believers,  but  continued  to  hold  to  the  hard  party  line  of  the  Pharisees.  “You  have  to  circumcise  the  pagan  converts,”  they  said.  “You  must  make  them  keep  the  Law  of  Moses.” 

6-9 The  apostles  and  leaders  called  a  special  meeting  to  consider  the  matter.  The  arguments  went  on  and  on,  back  and  forth,  getting  more  and  more  heated.  Then  Peter  took  the  floor:  “Friends,  you  well  know  that  from  early  on  God  made  it  quite  plain  that  he  wanted  the  pagans  to  hear  the  Message  of  this  good  news  and  embrace  it—and  not  in  any  secondhand  or  roundabout  way,  but  firsthand,  straight  from  my  mouth.  And  God,  who  can’t  be  fooled  by  any  pretense  on  our  part  but  always  knows  a  person’s  thoughts,  gave  them  the  Holy  Spirit  exactly  as  he  gave  him  to  us.  He  treated  the  outsiders  exactly  as  he  treated  us,  beginning  at  the  very  center  of  who  they  were  and  working  from  that  center  outward,  cleaning  up  their  lives  as  they  trusted  and  believed  him. 

10-11 “So  why  are  you  now  trying  to  out-god  God,  loading  these  new  believers  down  with  rules  that  crushed  our  ancestors  and  crushed  us,  too?  Don’t  we  believe  that  we  are  saved  because  the  Master  Jesus  amazingly  and  out  of  sheer  generosity  moved  to  save  us  just  as  he  did  those  from  beyond  our  nation?  So  what  are  we  arguing  about?” 

12-13a There  was  dead  silence.  No  one  said  a  word.  With  the  room  quiet,  Barnabas  and  Paul  reported  matter-of-factly  on  the  miracles  and  wonders  God  had  done  among  the  other  nations  through  their  ministry.  The  silence  deepened;  you  could  hear  a  pin  drop. 

13b-18 James  broke  the  silence.  “Friends,  listen.  Simeon  has  told  us  the  story  of  how  God  at  the  very  outset  made  sure  that  racial  outsiders  were  included.  This  is  in  perfect  agreement  with  the  words  of  the  prophets: 

      After  this,  I’m  coming  back; 
        I’ll  rebuild  David’s  ruined  house; 
      I’ll  put  all  the  pieces  together  again; 
        I’ll  make  it  look  like  new 
      So  outsiders  who  seek  will  find, 
        so  they’ll  have  a  place  to  come  to, 
      All  the  pagan  peoples 
        included  in  what  I’m  doing. 

“God  said  it  and  now  he’s  doing  it.  It’s  no  afterthought;  he’s  always  known  he  would  do  this. 

19-21 “So  here  is  my  decision:  We’re  not  going  to  unnecessarily  burden  non-Jewish  people  who  turn  to  the  Master.  We’ll  write  them  a  letter  and  tell  them,  ‘Be  careful  to  not  get  involved  in  activities  connected  with  idols,  to  guard  the  morality  of  sex  and  marriage,  to  not  serve  food  offensive  to  Jewish  Christians—blood,  for  instance.’  This  is  basic  wisdom  from  Moses,  preached  and  honored  for  centuries  now  in  city  after  city  as  we  have  met  and  kept  the  Sabbath.” 

22-23 Everyone  agreed:  apostles,  leaders,  all  the  people.  They  picked  Judas  (nicknamed  Barsabbas)  and  Silas—they  both  carried  considerable  weight  in  the  church—and  sent  them  to  Antioch  with  Paul  and  Barnabas  with  this  letter: 

From  the  apostles  and  leaders,  your  friends,  to  our  friends  in  Antioch,  Syria,  and  Cilicia: 

Hello! 

24-27 We  heard  that  some  men  from  our  church  went  to  you  and  said  things  that  confused  and  upset  you.  Mind  you,  they  had  no  authority  from  us;  we  didn’t  send  them.  We  have  agreed  unanimously  to  pick  representatives  and  send  them  to  you  with  our  good  friends  Barnabas  and  Paul.  We  picked  men  we  knew  you  could  trust,  Judas  and  Silas—they’ve  looked  death  in  the  face  time  and  again  for  the  sake  of  our  Master  Jesus  Christ.  We’ve  sent  them  to  confirm  in  a  face-to-face  meeting  with  you  what  we’ve  written. 

28-29 It  seemed  to  the  Holy  Spirit  and  to  us  that  you  should  not  be  saddled  with  any  crushing  burden,  but  be  responsible  only  for  these  bare  necessities:  Be  careful  not  to  get  involved  in  activities  connected  with  idols;  avoid  serving  food  offensive  to  Jewish  Christians  (blood,  for  instance);  and  guard  the  morality  of  sex  and  marriage. 

These  guidelines  are  sufficient  to  keep  relations  congenial  between  us.  And  God  be  with  you! 

Barnabas and Paul Go Their Separate Ways

30-33 And  so  off  they  went  to  Antioch.  On  arrival,  they  gathered  the  church  and  read  the  letter.  The  people  were  greatly  relieved  and  pleased.  Judas  and  Silas,  good  preachers  both  of  them,  strengthened  their  new  friends  with  many  words  of  courage  and  hope.  Then  it  was  time  to  go  home.  They  were  sent  off  by  their  new  friends  with  laughter  and  embraces  all  around  to  report  back  to  those  who  had  sent  them. 

35 Paul  and  Barnabas  stayed  on  in  Antioch,  teaching  and  preaching  the  Word  of  God.  But  they  weren’t  alone.  There  were  a  number  of  teachers  and  preachers  at  that  time  in  Antioch. 

36 After  a  few  days  of  this,  Paul  said  to  Barnabas,  “Let’s  go  back  and  visit  all  our  friends  in  each  of  the  towns  where  we  preached  the  Word  of  God.  Let’s  see  how  they’re  doing.” 

37-41 Barnabas  wanted  to  take  John  along,  the  John  nicknamed  Mark.  But  Paul  wouldn’t  have  him;  he  wasn’t  about  to  take  along  a  quitter  who,  as  soon  as  the  going  got  tough,  had  jumped  ship  on  them  in  Pamphylia.  Tempers  flared,  and  they  ended  up  going  their  separate  ways:  Barnabas  took  Mark  and  sailed  for  Cyprus;  Paul  chose  Silas  and,  offered  up  by  their  friends  to  the  grace  of  the  Master,  went  to  Syria  and  Cilicia  to  put  grit  in  those  congregations.